La démence est un affaiblissement psychique, global et progressif, dû à une affection organique du système nerveux central, frappant l'ensemble des facultés psychiques et altérant l'affectivité et l'activité du patient, ainsi que sa conduite sociale.
La démence se caractérise, essentiellement par la détérioration mentale. Toutes les fonctions sont atteintes en cas de démence.
La démence est caractérisée par une évolution irrémédiable et progressive.
La démence est généralement dûe à une atteinte cérébrale, de nature abiotrophique, vasculaire, infectieuse, traumatique, toxique ou tumorale.
Le champ de conscience se rétrécit, l’attention devient déficitaire.
En même temps que l’intelligence, l’affectivité, l’humeur, le sens des valeurs morales sont atteints, ce qui explique certains actes délictueux (tels que le vol à l’étalage ou les attentats à la pudeur) et les comportements puérils : collectionnisme, fabulation, labilité affective, impulsivité, etc. Le syndrome de la démence est une manifestation de lésions cérébrales.
Certaines sont, à l’autopsie, visibles à l’œil nu et relativement localisées comme les tumeurs ; les autres sont diffuses, comme dans l’artériosclérose.
Certaines formes de démence sont curables.
On peut en effet, obtenir une régression importante des troubles en supprimant leur cause (tumeur, hydrocéphalie, infection syphilitique).
Mais les démences dégénératives (séniles et préséniles), la démence artériopathique et d’autres démences aux causes diverses sont incurables.
La plupart des malades sont âgés de plus de 60 ans.
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